未来は空にある　02

　機械音混じりの声が、私を呼んだ。

「——何？　カナタ」

　この子はカナタ。私たちの町『常盤町ときわまち』にある、緑の教会の養護施設に住んでいる男の子。

　生まれた時、四肢はあったけど、口と鼻がなかったらしい。義肢の代わりに、顔には鼻から顎にかけて金属製の魔械面マギアマスクが装着されている。

　呼吸や食事、発声のために、喉に埋め込まれたチョーカー型の多機能魔械機器たきのうマギアききが、声帯を使って発声している。

『莉愛、大丈夫？』

「えっ？　何が？」

『すごく怒ってたから』

　多分、さっき拓斗が言った時のことを言ってるんだと思う。カナタの席は私の後ろだから、私の様子が見えていたんだ。

「あれは怒るよ！カナタは怒らないの？」

『うん。莉愛が代わりに怒ってくれたから』

　——いけない。カナタの怒る権利を、私が奪っちゃった。

　カナタは、見た目や機械音の混じる声のせいで、周囲から奇異の目で見られることも少なくない。四肢が全部あることで好奇の目で見てくる人もいるけど、さっきの拓斗みたいに、酷い態度を取る人だっている。

　だけど、私に言わせれば、義肢であることを当たり前に受け入れている方が、よっぽど不思議だ。私は、義肢であることがどうしても受け入れられない。

（どうして私だけが、こんな気持ちになるんだろう）

　過去の出来事を知って、理解はしているつもり。でも、納得はできない。

　この違和感を前にお母さんに話した時、「変なことを言うのね」って、笑って流された。それから私は、この気持ちを誰にも話さなくなった。

「……ごめんなさい」

　私が謝ると、カナタの目が僅かに大きく開いた。

『どうして謝るの？』

「だって……今回のこと、怒るのはカナタの権利じでしょ？」

　んー、と少し考えてから、カナタは答える。

『……怒るの、疲れるし……嬉しかったよ』

　カナタの目元が、柔らかく微笑んだ。

　口が無いから表情が乏しくて、基本的にカナタは無表情だ。眉間にしわを寄せることはあっても、笑うのは結構レア。

　だから、笑ってくれたのが嬉しくて。さっきの拓斗の悪ふざけなんて、どうでもよくなった。

「それなら、よかったっ」

　私も、笑顔で返す。

　肩掛けの学生鞄を手に取り、淡路えんじ色のコートに袖を通す。首元には白いマフラーをふわりと巻いた。

　窓からの日差しは暖かいけど、まだ二月。外はまだ寒い。

　横を見ると、カナタも黒いコートを身につけているのが見えた。その姿を確かめてから、私はカナタと並んで自分の席へと戻った。

　帰りの準備ができた生徒たちは、思い思いにお喋りしたり、魔法で遊んだりしている。

　初等部の魔法授業は、歴史や理論の勉強が中心で、実技はない。でも、魔法に慣れるために、決められた魔法なら自由に使ってもいいことになっている。

　今は、触覚魔法を使って折り紙を折り、それを飛ばして動かしている子たちがいた。折り紙で作られた鳥が三羽、フラフラと飛んでいる。

　これは、手紙を運ぶ魔法の基礎で、全ての魔法使いに必須の魔法。

「今日は、ウチに寄る？」

　ノートを鞄に入れてから、後ろに振り返って、カナタに聞く。

『今日もお邪魔していいの？』

「うんっ。お父さんもお母さんも、カナタなら大歓迎だって！」

　カナタとは、初等部に入るずっと前からの付き合い。

　出会ったのは、緑の教会。養護施設だけじゃなく、保育所の役割も果たしている場所。共働きの両親に代わって、私は兄と一緒にそこへ預けられていた。

　教会の図書室の片隅、本を読む小さな姿。話しかけたのは、私からだった。最初は全然話せなかったけど、気付けば、カナタの隣が私の指定席みたいになっていた。

　そうすると自然とカナタと兄も仲良くなり、お父さんとお母さんとも仲良くなった。

『じゃあ、……お邪魔しようかな』

「やったぁ！　遊ぼう遊ぼう！」

『宿題してからね』

「うっ……。利玖りくいるかな……？」

　利玖りくは私の四つ上の兄で、今は高等部一年生。生徒会に推薦されるほど優秀で、普段は寮生活だけど、連休前はたまに帰ってくる。

　初等部の勉強なんて、朝飯前でしょう。

　ぜひ見てもらいたい。

『莉愛って、意外と勉強苦手だよね。授業で指されてもちゃんと答えるから、得意かと思ってた』

「いっぱい頑張ってるんですっ！　カナタの方が頭いいよ。羨ましいなぁ」

『そうかな？　……小さい頃から本ばっかり読んでたからかも』

　養護施設の本といっても、絵本じゃない。歴史書や五感魔法の参考書ばっかり。

　頭の良さでいったら、中等部並か、それ以上かもしれない。下手したら、利玖りくといい勝負かも……。

「利玖りくがいなかったら、カナタに聞いてもいい？」

『もちろん、頑張るね』

　またカナタの目元が微笑んだ。今日は良い日だ。

　賑やかな教室に、先生が出席簿を持って入ってきた。

「はい、では帰りの会を始めます。席に着いてください」

　ふわふわ飛んでいた折り紙の鳥たちは、それぞれの元へ戻り、生徒たちは席に着く。

「早退した人はいませんね。では今日の連絡事項です。明日からの連休中に、中等部で使う羽織と制服が届きますので、受け取れるようにしてください。受け取ったら一度袖を通して、問題があれば連絡帳に書いて月曜日に提出してください。これは、朝に配ったプリントにも書いてありますので、帰ったらご両親にちゃんと渡してください。皆さんから何か連絡事項はありますか？」

　キョロキョロと周囲を見渡す生徒たち。特になさそう。

「では、帰りの会を終わります。日直、号令をお願いします」

「起立、気をつけ、礼！」

「「「さようならー！」」」

　学校の1日が終わる瞬間。教室に一気に開放感が満ち溢れる。この瞬間が、私はとても好き。

　鞄を持ち、友達とバイバイと挨拶しながら、カナタと教室を出ようとした時——拓斗の取り巻きが、こっちを見てニヤニヤしていた。拓斗だけは、カナタを睨んでいた。

　あぁ、せっかく気分よかったのに。あの時の苛立ちが、またふつふつと戻ってくる。

　あんな笑い方しかできないのかな？　無視して、靴箱へ向かった。

　靴を履き替えながら、つい文句を垂れる。

「何で、あんな風に聞くかな！？」

『…でも、先生の説明、勉強になったんじゃない？』

「それはそれ！　私が怒ってるのは、拓斗の“聞き方”！　あとその取り巻きっ！」

　私は少し乱暴に靴を履き替え、カナタは丁寧に履き替える。

「教室を出る時も、じっと見てきたし。本当に不快にさせる天才！」

『まぁまぁ……』

　カナタがなだめてくれる。——いけない。またカナタの怒る権利を、私が奪っちゃった。

　反省、反省。

　学校を出ると、空は少し金色になった青色。澄んだ空気が、景色を美しく見せてくれる。

　でも、冬の夕方は寒い。急いで帰って、宿題を終わらせよう。

　白い息が、寒さを物語っている。二月もそろそろ終わるけど、春はまだ遠い。私は首元のマフラーに顔をうずめた。

「寒いね。カナタ、大丈夫？」

『うん。新しい魔法を覚えたから』

「えっ、なになに？」

　カナタは、自分の首元のチョーカー型魔械マギア機器を指差す。

『手、近付けてみて』

　言われた通り、私はカナタの首元に手を伸ばす。

すると——ほんのり、温かい。

「わっ！　あったかい！　これ、何ていう魔法？」

『触れてる付近を温める触覚魔法だって。僕、マフラー使えないから、施設で教えてもらったんだ』

　カナタは、喉に呼吸口があるから、マフラーは巻けない。喉元にある緑色の魔法石とチョーカーの蔓模様が、柔らかく光っている。その横で、小さな歯車がくるくる回っていた。

「小さい魔械暖炉マギアストーブみたい。……あったかい……。首、熱くないの？」

『うん。大丈夫』

「なら良かったぁ。……あったかぁい……」

『気に入った？』

「うんっ！　もっとぬくぬくしたいけど、帰らなきゃ。暗くなっちゃう」

　帰り道である街並みは、不思議な調和を持っていた。石畳の道沿いに並ぶのは、瓦屋根の木造家屋と、ステンドグラスをあしらった洋館。格子戸の隣に、アーチを描いたアイアンの門扉が自然と馴染んでいる。

　和風の引き戸を開けると、洋風のシャンデリアが迎えてくれるような、そんな風景がここでは当たり前だった。

　通りを照らすのは、ガス灯を模した魔械マギア街灯。夕暮れになると、柔らかな灯りがひとつ、またひとつとともり始める。空気に溶け込むその光が、和と洋、魔法と機械の境界を、そっと包んでしまう。

　そんな光景を眺めながら、カナタとおしゃべりしながら歩いていると——あっという間に、家に着いた。

　私の家は、町の中央通りから一本外れたところの、街灯が並ぶ静かな住宅街の一角にある。

　門扉を開けると、玄関脇のステンドグラスに描かれている、優美な曲線を描く蔓草に囲まれている一輪の百合が、夕陽を受けてやわらかく輝きながら出迎えてくれる。「ただいま」と言って、玄関のドアを開けた。